何首烏は民間薬で、緩下剤として、便秘や整腸の目的に利用されています。漢方では強壮強精薬、益精補血、健胃などを目的に処方されます。
瀉下生薬のアロエやセンナとよく似たアンスラキノン系成分、エモジン、クリソファノールなどを含み、腸管の運動を促進します。何首烏の煎液は、高血圧や動脈硬化にもよく、またアルコールエキスに、高脂血症改善作用があることが報告されています。
注意） 生薬（しょうやく）とは漢方薬のもととなっている原料で、植物を中心に、動物や鉱物などの自然由来の原料でできている薬です。
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